La guía más completa sobre el mal de altura en Cusco y Machu Picchu: síntomas, prevención, medicamentos, alimentos y qué hacer si te afecta. Escrita con consejos médicos reales.
1Qué es el mal de altura y por qué ocurre en Cusco
El mal de altura (soroche en Perú, también llamado Mal Agudo de Montaña o AMS en inglés) ocurre cuando el cuerpo no tiene tiempo suficiente para adaptarse a la menor concentración de oxígeno en el aire a gran altitud. En Cusco (3,400 msnm) el oxígeno disponible es un 35% menos que a nivel del mar. En Puno (3,810m), un 40% menos.
Entre el 25% y el 40% de los viajeros que llegan directamente a Cusco desde Lima (nivel del mar) experimentan síntomas. Los más comunes son: dolor de cabeza (síntoma más frecuente), fatiga inusual, náuseas, mareo, dificultad para dormir y pérdida de apetito. Los síntomas aparecen entre 6 y 12 horas después de llegar y suelen ser peores el primer y segundo día.
Importante: la condición física NO protege del mal de altura. Personas muy en forma pueden sufrir soroche mientras que personas sedentarias no lo padecen. Depende de factores genéticos e individuales imposibles de predecir con anterioridad.
Si llegas en avión a Cusco y tienes previsto hacer actividades físicas intensas (Camino Inca, subida al Huayna Picchu), pon al menos 2 noches de aclimatación antes de empezar. Las operadoras serias no inician el Camino Inca el día siguiente de tu llegada a Cusco.
2Cómo prevenirlo: mate de coca, acetazolamida y ritmo
El mate de coca es la solución andina tradicional y funciona: la hoja de coca contiene alcaloides que mejoran la oxigenación sanguínea. Se encuentra en todos los hoteles, restaurantes y mercados de Cusco (es legal en Perú). Toma 2-3 tazas al día desde el primer momento. Los caramelos de coca también ayudan.
La acetazolamida (Diamox) es el medicamento más efectivo para prevenir el mal de altura. Se toma 125-250 mg cada 12 horas, comenzando 24 horas antes de llegar a altitud. Requiere receta médica en la mayoría de países. Los efectos secundarios incluyen aumento de la micción y ligero hormigueo en manos — normales y no peligrosos. Consulta a tu médico antes del viaje.
Reglas de aclimatación: Llega a Cusco por la tarde/noche (el cuerpo descansa mejor en la primera aclimatación), no hagas ejercicio intenso el primer día, sube la actividad gradualmente, no consumas alcohol las primeras 24 horas (dilata los vasos y empeora el mal de altura), come ligero y frecuente (evita comidas pesadas), hidratate abundantemente (2-3 litros de agua al día).
Si tus síntomas son severos (confusión, dificultad para caminar o respirar en reposo), baja de altitud inmediatamente. El hospital más cercano a Cusco con cámara hiperbárica es el ESSALUD en la Av. Anselmo Álvarez. El descenso a Aguas Calientes (2,040m) es el tratamiento más rápido.
3Tratamiento y qué hacer si te afecta
Si tienes mal de altura moderado en Cusco, el tratamiento estándar es: reposo completo en el hotel (no salgas ni hagas esfuerzo), ibuprofeno 400mg para el dolor de cabeza (el paracetamol también funciona), mate de coca continuo, hidratación abundante y, si la farmacia local lo tiene, oxígeno portátil en botella ($5-10 USD en farmacias de la Plaza de Armas).
Las farmacias de Cusco tienen oxígeno portátil en bolsa, sorchina (tabletas de ibuprofeno + vitamina B y otras) y acetazolamida sin receta (aunque es mejor haberlo llevado de casa). Los hoteles 4 y 5 estrellas tienen oxígeno disponible en recepción, muchos gratuito para sus huéspedes.
La mayoría de viajeros se sienten significativamente mejor al tercer día en Cusco. Si después de 48 horas de síntomas no mejoras, considera bajar a Pisac (3,000m) o directamente a Aguas Calientes (2,040m) para recuperarte antes de continuar.
La app Altitude Sickness (iOS/Android) tiene un test rápido de 5 preguntas para evaluar la severidad del AMS. Si puntúas alto en el test, descansa. La gran mayoría de casos de mal de altura se resuelven solos con reposo y tiempo. Solo el 1-2% de viajeros necesita atención médica urgente.
